Cuando las aguas del río Laja se desploman con furia sobre la milenaria roca basáltica, no solo están creando una de las postales más icónicas del sur de Chile, sino que están relatando un largo viaje en el tiempo. Este imponente quiebre natural, que hoy maravilla a cientos de miles de visitantes, fue en sus orígenes el violento escenario de erupciones prehistóricas, la desafiante ruta del conquistador Pedro de Valdivia y un bullicioso punto de encuentro popularizado por los primeros trenes nocturnos del siglo XX. Esta es la crónica de cómo un asombroso capricho de la geología se convirtió en el corazón del turismo del Biobío.
UN NACIMIENTO ENTRE CENIZAS Y ROCA
La historia geológica de este monumento comenzó durante la última época glacial, hace aproximadamente 13 mil años. En aquel entonces, un flujo de cenizas volcánicas incandescentes arrasó el paisaje a una velocidad superior a los 700 kilómetros por hora. Al enfriarse, este violento flujo piroclástico dejó una dura capa de cemento de varios metros de espesor asentada sobre el antiguo suelo de la zona.
Fue sobre esta nueva planicie de origen volcánico que el río Laja, nacido a unos 1.400 metros de altitud en la Laguna del Laja, comenzó a tallar lentamente la roca a lo largo de 150 kilómetros de trayecto. Al chocar con una falla geológica que marca el borde de un antiguo cañón, las aguas dieron forma a cuatro cascadas espectaculares. La caída mayor alcanza los 35 metros de altura y la menor 20 metros.
Hoy, especialmente en la época estival, las arenas volcánicas de la cuenca alta le otorgan al río una característica transparencia y una hermosa coloración verde-azulada que contrasta con la roca basáltica.
TIERRA DE ABORÍGENES, CONQUISTADORES Y PARLAMENTOS
Mucho antes de que existieran hoteles, el área ya era conocida y apreciada por los habitantes indígenas debido a su singular belleza natural. El lugar entró en los registros coloniales a fines de 1549, cuando el conquistador Pedro de Valdivia llegó al sector occidental de la llamada "Isla de La Laja", un territorio estratégico que los españoles denominaron así por estar rodeado de ríos (como el Itata y el Duqueco).
Valdivia logró cruzar las aguas por detrás de los saltos a través del río Nivequetén (hoy conocido como Laja, que significa "medir a brazadas"), aprovechando una zona de menor corriente y poca profundidad antes de la bifurcación del cauce.
La lenta ocupación del territorio por los hispano-criollos generó encuentros y choques con los pueblos aborígenes provenientes de la cordillera, lo que obligó a edificar fuertes defensivos, incluyendo un fortín al norte del salto del cual hoy no existen vestigios. Sin embargo, el estruendo del agua también escuchó palabras de paz: en 1756, bajo el gobierno de Manuel de Arnat y Junient, se firmó el parlamento del Salto el Laja, logrando una paz relativamente permanente con los indígenas cordilleranos.
LA LLEGADA DEL TREN Y EL AUGE EN LA RUTA 5 SUR
A finales del siglo XIX, viajeros y exploradores europeos ya documentaban y fotografiaban el lugar, pero el turismo masivo dio sus primeros pasos en 1930. Sin carreteras modernas, la aventura exigía tomar un ferrocarril nocturno desde Santiago hasta Yumbel, arribando a las 6:30 de la mañana. El flujo de visitantes era tan intenso que se recomendaba encargar el almuerzo con 24 horas de anticipación. Para entonces, los Saltos del Laja compartían con las termas de Chillán el título de los destinos más reconocidos del país.
Posteriormente, la construcción y mejora de la Ruta 5 Sur coronó a los saltos como el punto de descanso obligado para quienes viajaban hacia el sur. Entre las décadas de 1970 y 1990, gracias al auge del turismo interno, el sector experimentó un crecimiento sostenido, diversificando su paisaje con la aparición de cabañas, campings y restaurantes.
UN FUTURO SUSTENTABLE PARA EL PATRIMONIO NATURAL
Actualmente, las tierras donde Valdivia midió sus fuerzas reciben a cientos de miles de turistas al año. El sector, plenamente consolidado, alberga hoy a más de 20 recintos de camping, así como una amplia oferta de hoteles y hostales. Además, espacios como el Parque Natural La Cantera se han sumado para ofrecer nuevas experiencias ecológicas y naturales en la zona.
Para proteger la magia del entorno, en el año 2016 el Servicio Nacional de Turismo (Sernatur) declaró oficialmente a los Saltos del Laja como Zona de Interés Turístico (ZOIT). Este importante reconocimiento no solo valida su inmenso potencial histórico y recreativo, sino que garantiza un marco para su desarrollo sustentable. Así, desde el fuego prehistórico hasta la tranquilidad turística de hoy, las aguas del río Laja continúan escribiendo la historia de Chile.