Cuando en Chile hablamos de los lugares donde nació la Independencia, la memoria suele detenerse en Santiago, Concepción, Chillán o Talca. Sin embargo, existe un rincón de la provincia de Biobío que merece ocupar un lugar mucho más relevante en nuestra historia nacional: la antigua Hacienda Las Canteras, hoy pueblo de la comuna de Quilleco.

Sostengo que Las Canteras debiera ser reconocida como una de las cunas de la Independencia de Chile. No se trata de una afirmación basada en el orgullo local, sino en antecedentes históricos que demuestran el papel decisivo que este lugar tuvo en la formación política, militar y humana de don Bernardo O'Higgins.

El 29 de enero de 1804, con apenas 24 años de edad, Bernardo O'Higgins tomó posesión de la Hacienda Las Canteras, herencia recibida de su padre, Ambrosio O'Higgins, junto con el reconocimiento de su apellido. Hasta entonces había llevado únicamente el apellido de su madre, Isabel Riquelme. Ese momento marcó el inicio de una nueva etapa de su vida, la que probablemente fue una de las más felices y fecundas.

En Las Canteras levantó una hermosa casa patronal con maestros ingleses e irlandeses, construyó un molino y una capilla, modernizó la producción agrícola y ganadera e impulsó mejoras para quienes trabajaban en la hacienda. Reparó las viviendas de sus inquilinos, les entregó tierras para cultivar y bueyes para trabajar, promoviendo una relación más justa y productiva que la habitual en la época. Fue un administrador visionario, amante del campo y convencido de que el progreso debía alcanzar también a quienes vivían de la tierra.

Pero Las Canteras no fue solamente el escenario de una experiencia agrícola ejemplar. Allí también maduraron las ideas políticas que cambiarían el destino de Chile.

Durante su formación en Inglaterra, O'Higgins conoció las ideas ilustradas y emancipadoras promovidas por Francisco de Miranda. Ya establecido en Las Canteras, comenzó a difundir esos ideales entre hacendados, vecinos y habitantes del sur de Chile.

Desde esta hacienda viajaba frecuentemente a Concepción, Chillán y Los Ángeles, donde compartía sus convicciones sobre la necesidad de que Chile alcanzara su independencia. En carta extendida desde la hacienda de Las Canteras, el 1 de enero de 1813, Bernardo O'Higgins le expresa a Juan Martínez de Rozas, su profundo dolor por los reveses políticos de la Patria Vieja, lamentando los golpes a la república y reafirmando su lealtad a la causa patriota. Aquí se muestra la estrecha relación política e intelectual entre O'Higgins y el líder penquista, forjada en años de pláticas, acá en el sur de Chile.

Su educación, su origen, su honestidad, su amor por la patria y el prestigio que había ganado como agricultor y administrador hicieron que sus ideas encontraran una amplia acogida en la región. Las Canteras se transformó así en un verdadero centro de encuentro, reflexión y difusión del pensamiento independentista.

Cuando llegó el momento decisivo, Bernardo O'Higgins no dudó. Renunció a la tranquilidad y prosperidad que le ofrecía una de las haciendas más productivas del país para poner todos sus bienes al servicio de la causa patriota. En Carta escrita desde Las Canteras, con fecha 5 de enero de 1811 le escribe a Juan Mackenna "Me he alistado bajo las banderas de mi patria después de la madura reflexión, y puedo asegurar a usted que jamás me arrepentiré, cualesquiera que sean las consecuencias".

Asimismo, aquí en Las Canteras organizó y financió el Ejército de Milicianos de La Laja, integrado por inquilinos, campesinos, hacendados y guerreros pehuenches, quienes marcharon junto a él para luchar por la independencia de Chile. En la Historia General de Chile, Diego Barros Arana señala que "O'Higgins asumió un papel central en la organización de las fuerzas patriotas de la Isla de La Laja y cita el ascenso de los jefes de milicias dentro del proceso revolucionario".

Es difícil imaginar el desarrollo de la gesta emancipadora sin considerar el aporte humano, económico y militar que surgió desde esta hacienda. Allí no solo se formó un líder; también se organizaron recursos, hombres y voluntades que hicieron posible la lucha por la libertad.

Por ello, resulta legítimo preguntarse, si Las Canteras, debiera ser reconocida oficialmente como uno de los lugares fundacionales de nuestra Independencia. Así como otras ciudades conservan con orgullo los espacios donde se gestó la República, Las Canteras reúne méritos suficientes para ser incorporada con mayor fuerza al patrimonio histórico nacional.

Reconocer este legado, no significa restar importancia a otros escenarios de nuestra historia, sino completar el relato de la Independencia con una mirada más amplia y justa. Porque fue en estas tierras de Biobío donde Bernardo O'Higgins consolidó el carácter, las convicciones y el liderazgo que más tarde lo convertirían en el Libertador de Chile.

Quizás ha llegado el momento de que Chile mire nuevamente hacia Las Canteras de la comuna de Quilleco y reconozca que, entre sus campos, también comenzó a escribirse la historia de nuestra libertad.

Jaime Quilodrán Acuña