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En los espacios públicos de muchas ciudades, es común ver árboles con sus troncos pintados de blanco, generando un efecto estético similar a un camino demarcado. Esta práctica, conocida como encalado, no solo tiene un impacto visual atractivo, sino que también tiene un propósito funcional: proteger a los árboles, especialmente durante su etapa juvenil, contra la radiación solar, microorganismos y plagas. Los parques, plazas y avenidas de la ciudad se benefician de esta técnica, que promueve la salud y el crecimiento de los árboles y contribuye a la belleza y el bienestar de los espacios públicos.

La pintura blanca, que en realidad es una solución acuosa de hidróxido de calcio, tiene como propósito proteger a los árboles, especialmente durante su etapa juvenil, contra la radiación solar, microorganismos y plagas.

En entrevista con diario La Tribuna, la docente de la Universidad de Concepción campus Los Ángeles, Paola Anaya, ingeniera química con especialización en polímeros naturales explicó que se emplea una sustancia en particular para recubrir los troncos de los árboles: "Se utiliza una solución acuosa de un álcali. El hidróxido de calcio: Ca(OH)2, la que es aplicada a la corteza de los árboles como una pintura".

ENCALADO: BENEFICIOS Y RIESGOS

Entre los beneficios reportados del encalado de los troncos de los árboles se encuentra la protección contra microorganismos e insectos. Algunas investigaciones realizadas en la agroindustria de la fruta han demostrado que esta práctica puede ayudar a prevenir el ataque de plagas en árboles frutales como manzanos y cerezos. Además, se ha observado que el encalado puede reducir el agrietamiento de los frutos y aumentar su firmeza, aunque también puede afectar el tamaño de los mismos.

La académica de la Universidad de Concepción explicó que la absorción de nutrientes por parte de los árboles es un proceso fundamental para el crecimiento y desarrollo saludable de los árboles. Sin embargo, para que este proceso se lleve a cabo de manera efectiva, es necesario que el suelo tenga un pH adecuado. "El valor ideal de pH de los suelos es de 6 a 6,5 unidades de pH lo que facilita la disponibilidad de iones que son absorbidos por las raíces de las plantas".

En la práctica, es importante tener en cuenta las condiciones climáticas y la composición del suelo al momento de aplicar hidróxido de calcio en los troncos de los árboles, para evitar efectos negativos en la absorción de nutrientes y promover un crecimiento y desarrollo saludable de las plantas. Pero, ¿existen riesgos asociados al encalado de los árboles, como el posible aumento de alcalinidad en el suelo?

"Definitivamente, en zonas donde existe lluvia intensa el hidróxido de calcio aplicado a los troncos de los árboles es trasladado a los suelos muy rápidamente y por tanto la mayor presencia de iones calcio en el suelo incrementaría los valores de pH haciendo que los suelos se tornen alcalinos y no contengan iones libres que puedan ser absorbidos por las raíces de las plantas".

PROTECCIÓN Y NUTRICIÓN

El encalado de los árboles es una práctica común en la agricultura y la jardinería, pero ¿realmente funciona? Según expertos, el encalado puede tener varios beneficios para los árboles, como protegerlos de las radiaciones solares y mejorar la asimilación de nutrientes en suelos ácidos. Al pintar los troncos de blanco, se refleja la radiación solar, evitando el exceso de temperatura que podría quemar especies juveniles o con brotes recientes. Además, el encalado puede mejorar la condición de pH de los suelos al inducir incrementos en la concentración y disponibilidad de calcio u otros iones necesarios para la nutrición de las plantas.

Sin embargo, existen posiciones opuestas respecto a si el encalado realmente protege a los árboles de plagas e insectos. Algunos argumentan que sólo hace más fácil la visibilidad de las plagas e insectos que puedan afectar el árbol pero no controla su infestación. Por otro lado, el hecho de que las bases de los troncos se encuentren pintadas de blanco puede ayudar a detectar y combatir plagas de manera oportuna, haciendo visible en una "etapa temprana" infestación por hormigas u otras plagas que puedan afectar el árbol. Sin embargo, también puede esconder algunas infestaciones por algunas plagas u hongos cuya coloración sea blanquecina.