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Juan el Bautista es "uno de los últimos profetas de las Sagradas Escrituras de la historia bíblica de la salvación", explica el Padre Óscar. "Profeta que pone fin y da inicio a una nueva etapa muy cerca de la encarnación del Hijo de Dios, es decir, del nacimiento de Jesucristo". Su misión fue clara: preparar el camino, anunciar que el Mesías venía, mantener al pueblo de Israel atento. "Como todo profeta, entrega la vida por amor a Dios y a sus verdades. Muere decapitado por decir la verdad, sin señal de diplomacia. La verdad a secas".
El historiador Luis Garretón confirma que la raíz es anterior al cristianismo. "Su raíz es netamente pagana y se remonta a los antiguos cultos agrarios del hemisferio norte que celebraban el solsticio de verano, que tiene la noche más corta del año". Celtas, germanos y romanos encendían hogueras "para darle fuerza al sol en su declive y purificar los campos". En el siglo IV, la Iglesia Católica "ocupó el santoral cristiano sobre este hito solar. Así, asignó la fecha al nacimiento de San Juan Bautista, que es el 24 de junio".
A Chile llegó con la conquista. "A Chile con los soldados y religiosos asentados en los partidos de Rere y la Isla de La Laja, en el siglo XVII, la trajeron como una herramienta de evangelización", detalla Garretón. La gran diferencia es astronómica. "En Europa, San Juan es una fiesta de verano al aire libre con calor. En nuestro hemisferio y en Chile en particular, se convirtió en una festividad de invierno, dejó de realizarse en las plazas para refugiarse alrededor del fogón o el brasero, transformándose en un rito contra el frío, la oscuridad y el aislamiento".
En el sur, el sincretismo fue inevitable. "En la frontera del Biobío coincide con el We Tripantu, el año nuevo o retorno del sol para el pueblo mapuche", señala el historiador. "La frontera vivió una fusión donde el misticismo europeo de los brujos se mezcló con el profundo respeto indígena por las fuerzas de la naturaleza en invierno".
Garretón aclara que no hay mención explícita en los siglos XVII y XVIII. "Existe documentación de la Iglesia que condena las supersticiones, hechicerías y adivinaciones, orientadas sobre todo a la población indígena, pero no hacen una mención explícita a la noche de San Juan. La Iglesia condenaba los agüeros en cualquier época del año".
El registro de las pruebas, como la papa o la higuera, "recién aparece en las crónicas costumbristas de la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX". Ahí, los primeros folcloristas "observaron cómo el habitante de los campos utilizaba estos ritos para buscar el amor, dinero o salud en un entorno aislado por los ríos, los bosques y el invierno".
La comida también habla de historia. "El estofado de San Juan es un plato transversal del secano interior y del valle de la zona centro-sur, desde el Maule hasta la Araucanía", afirma Garretón. "Antiguamente incluía aves de caza menor como perdiz, codorniz, tórtola, también de pavo, cerdo y vacuno".
En la provincia de Biobío destaca Rere. "Institucionalizó la preparación en grandes calderos de hierro abiertos al público, vinculándolo directamente al entorno colonial del pueblo", explica. "El estofado es una comida densa y caliente, se mimetiza con el paisaje de Rere, el frío húmedo del secano interior, la imponente torre del campanario, los sacerdotes, la frontera colonial". Una fiesta costumbrista que ya lleva más de dos décadas.
Así, San Juan Bautista pasó de profeta del Jordán a patrono del invierno campesino. Entre hogueras que ya no se encienden en plazas, sino en braseros; entre rezos, agüeros y un estofado que hierve lento mientras afuera cae la helada. Como dice el Padre Óscar, es la suma de la Escritura y "todo lo que se le ha ido agregando a través de la expresión de la cultura local".
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