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Las condiciones climáticas de los últimos dos años han encendido las alarmas en el sector agrícola nacional. Tras un largo período de sequía, la llegada de primaveras inusualmente húmedas y lluviosas en el centro-sur de Chile desencadenó un agresivo brote de "Peste Negra" (Xanthomonas arboricola), una bacteria histórica en el territorio que afecta directamente a los cultivos de nogales. Hoy, este problema sanitario se encuentra fuertemente focalizado desde la región del Maule hasta el Biobío, una franja geográfica que representa aproximadamente el 25 por ciento de la producción de nueces del país, obligando a la industria a tomar medidas urgentes para evitar pérdidas millonarias.
Juan Esteban Rodríguez, presidente de Chilenut, asociación gremial de productores y exportadores de nueces de Chile, es enfático en aclarar que la Peste Negra no es una enfermedad nueva ni sorpresiva. Se trata de una bacteria que ha estado presente en el país desde los inicios de la producción de este fruto. Sin embargo, su agresividad depende directamente de las condiciones medioambientales.
Durante los cinco o seis años previos, marcados por una intensa sequía a nivel nacional, los productores del sur experimentaron un escenario climático seco que, paradójicamente, resultó sumamente favorable para el desarrollo de los nogales, inhibiendo la aparición de la bacteria. Muchos agricultores de las regiones del Maule, Ñuble y Biobío se habituaron a trabajar bajo estas condiciones amables y, según indica el dirigente, relajaron las medidas preventivas.
El escenario cambió de manera drástica hace dos temporadas. El retorno de las precipitaciones durante los meses de primavera, sumado a una alta humedad relativa en el ambiente, creó el caldo de cultivo perfecto para la proliferación de la Xanthomonas arboricola. La falta de preparación ante este cambio climático abrupto hizo que el brote afectara con especial dureza a aquellos campos que no aplicaron los tratamientos profilácticos necesarios.
Rodríguez detalla que esta bacteria no solo enferma al árbol en su estructura, sino que ataca directamente el fruto en desarrollo. El daño provocado genera que la nuez se desprenda de la rama y caiga tempranamente al suelo, impidiendo que alcance su madurez y, por ende, su cosecha.
La Peste Negra impacta directamente en el volumen total producido. Si un productor llega al mes de noviembre (fecha en que la nuez ya debería estar firme en el árbol) y encuentra una gran cantidad de frutos caídos y dañados en el suelo, el resultado es definitivo: menos kilos por hectárea al momento de la cosecha.
Desde Chilenut advierten que un campo que no tome las medidas de mitigación adecuadas se expone a una pérdida que puede llegar fácilmente hasta el 50 por ciento de su producción total. Si bien esto no significa que Chile perderá la mitad de su oferta exportable, sí representa la ruina económica para los productores individuales que sufran el ataque de la bacteria.
El control de la bacteria se basa en la aplicación reiterada de agroquímicos, principalmente compuestos en base a cobre. Cada una de estas aplicaciones tiene un valor aproximado de 80 dólares por hectárea. El problema radica en la frecuencia requerida: mientras en el norte un huerto sano no requiere de estos tratamientos intensivos, un productor ubicado desde el Maule al sur puede verse en la obligación de realizar hasta 10 aplicaciones por temporada para mantener a raya a la bacteria. Esto se traduce en un gasto extra de 800 dólares por hectárea, un costo estructural que el agricultor sureño debe asumir obligatoriamente para mantenerse en el negocio.
La estabilización al alza en los precios de los agroquímicos registrada desde la pandemia ha consolidado estos altos costos de producción, convirtiendo el combate contra la Peste Negra en una inversión dolorosa pero inevitable dentro del modelo de negocios de la zona.
Conscientes de la gravedad de la situación en este polo productivo que concentra la cuarta parte de las nueces chilenas, la asociación ha decidido tomar un rol activo en la búsqueda de soluciones. Recientemente, la entidad organizó un masivo día de campo en la zona afectada, dedicado íntegramente a analizar el comportamiento de la Peste Negra bajo las nuevas condiciones climáticas.
Esta instancia permitió conformar una mesa de trabajo integral que reunió a todos los actores relevantes de la cadena productiva: universidades, investigadores, asesores técnicos, productores y exportadores. El objetivo de esta sinergia es unificar criterios, compartir experiencias de manejo en huerto y buscar alternativas viables para mitigar los daños económicos sufridos durante los últimos dos años.
Juan Esteban Rodríguez concluyó su intervención subrayando la importancia de la asociatividad en tiempos de crisis. Hizo un llamado a todos los agricultores del rubro a que se sumen como socios a Chilenut.
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