El invierno siempre viene acompañado de enemigos invisibles que

afectan las vías respiratorias, causando preocupación en la población y la

alerta de la autoridad sanitaria. Estos enemigos son los virus. Estos

microorganismos son responsables de resfríos, más o menos severos, que

enferman a un porcentaje importante de la población y que significan un alto

costo por el aumento de tasas de ausentismo y elevada demanda de los servicios

de salud.

Sin embargo, aunque molestos, los resfríos raramente generan cuadros

cuya gravedad pueda comprometer la vida de los pacientes. No obstante, hay una

infección que, aunque muchas personas piensan que es sinónimo de resfrío (al

presentar algunos síntomas iniciales similares), corresponde a una enfermedad

totalmente diferente y que puede llegar a ser letal, particularmente para niños

y adultos mayores. Me refiero a la influenza o gripe.

Esta enfermedad es causada por un grupo de virus llamados

justamente virus influenza y de los cuales existe una gran diversidad (cepas),

por lo que cada año puede circular en la población una cepa diferente lo que

hace que el sistema de defensa del organismo (sistema inmune) no esté preparado

para defenderse del virus.

Pero ¿cómo se puede distinguir la influenza de un resfrío común?

Normalmente la gripe tiene una aparición súbita e incluye algunos síntomas

similares a los del resfrío común, tales como secreción nasal, tos, dolor de

cabeza y congestión, acompañado o no de fiebre. Un síntoma característico es el

dolor muscular intenso y fatiga. La mayoría de las personas tendrán una buena

evolución de la enfermedad, la que remitirá en el curso de un par de semanas,

pero existen grupos de personas que tienen un mayor riesgo de complicaciones

las que pueden incluso ocasionar la muerte. Entre las poblaciones de riesgo se

encuentran los niños pequeños, adultos mayores y mujeres embarazadas, pero

también personas con algunas enfermedades de base como diabetes, asma,

enfermedades cardiacas, cáncer o enfermedades que afecten su sistema inmune.

¿Qué podemos hacer para prevenir la influenza? Varias medidas

sencillas pueden ayudar a disminuir el riesgo de las enfermedades respiratorias

de origen viral, incluida la influenza, tales como ventilar adecuadamente las

casas, evitar en la medida de lo posible sitios con aglomeración de personas,

lavar frecuentemente las manos, usar pañuelos desechables, cubrirse la boca y

nariz con el antebrazo al toser o estornudar, entre otras, pero la medida más

importante para prevenir la gripe y sus complicaciones es la oportuna

vacunación anual.

La vacunación es fundamental para los grupos de riesgo, pero

también es muy importante para la población no incluida en ellos. Esto se debe

a que, al estar la mayor parte de la población vacunada, se produce lo que se

conoce como efecto rebaño, que significa que si un porcentaje alto de la

población es inmune a la infección entonces la circulación de la enfermedad

disminuye considerablemente. Por ello el llamado de la autoridad sanitaria a

vacunarse adquiere una gran importancia, al vacunarnos no sólo nos protegemos a

nosotros mismos y a nuestro círculo más cercano, sino que contribuimos a que

toda la población se encuentre más protegida.

Luis Vergara González

Jefe Laboratorio de

Ciencias Facultad de Medicina y Ciencia

Universidad San Sebastián