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La aparición de grandes orugas verdes en jardines y parcelas de Los Ángeles ha despertado curiosidad entre vecinos.
Una de ellas fue observada en el acceso a una vivienda del sector rural, camino a Cerro Colorado, a 10 kilómetros de la ciudad, y fue devuelta de manera innata al pasto por las personas que la encontraron, tras ser identificada como la fase larvaria de la polilla del género Manduca, conocida comúnmente como polilla esfinge, un insecto de gran tamaño que cumple un rol clave en los ecosistemas.
"Era del tamaño similar a una plasticina", relató el lector que envió el registro fotográfico.
En entrevista con Diario La Tribuna, el Dr. Raúl Briones, especialista en biodiversidad de Bioforest, aclaró que no se trata de especies peligrosas ni venenosas, y que su presencia responde a procesos naturales que hoy se ven potenciados por cambios ambientales.
Estas polillas presentan un ciclo completo que incluye huevo, tres estados larvarios, pupa y el adulto alado. "Si bien ponen muchos huevos, muy pocos llegan efectivamente a larva o a adulto, por lo que no son insectos de alta abundancia", expresó el Dr. Briones.
Las orugas se caracterizan por su simetría bilateral, típica de los insectos. Eventuales deformaciones o asimetrías, agrega el especialista, suelen estar asociadas a ambientes poco favorables durante su desarrollo.
Durante su etapa larvaria, estas orugas consumen bastante vegetación, ya que necesitan acumular energía para transformarse en pupa. Sin embargo, el experto enfatizó que no se consideran dañinas ni representan un riesgo para las personas o animales.
Agregó que un aspecto clave de estas especies aparece en su fase adulta.
"Las larvas comen follaje, pero los adultos -las polillas- son grandes polinizadoras y consumidoras de néctar", señaló Briones.
En ese sentido sumó que, además, cumplen un rol fundamental como fuente de alimento para murciélagos, un grupo particularmente sensible en Chile. "Todos los murciélagos chilenos están amenazados, por lo que estos insectos forman parte de una cadena ecológica muy relevante", advirtió.
Respecto a la pregunta más recurrente en cuanto a porqué hasta hace un par de años no se observaban en la zona-, el especialista argumentó: "Esta es una especie más propia de la zona central del país, pero está colonizando el sur debido al cambio climático".
Inviernos más cortos y menos fríos han permitido que más huevos y larvas sobrevivan, aumentando la probabilidad de que completen su ciclo. De este modo, especies que antes pasaban inadvertidas hoy logran establecerse y hacerse visibles en nuevas áreas, como se observa en el registro fotográfico enviado a Diario La Tribuna.
El género Manduca agrupa a polillas de gran tamaño, conocidas comúnmente como polillas esfinge. Sus larvas son las grandes orugas verdes que se alimentan de follaje, mientras que los adultos son polillas nocturnas de vuelo potente, con una importante función ecológica.
Durante su etapa adulta, las polillas del género Manduca son grandes polinizadores, ya que se alimentan de néctar y contribuyen a la reproducción de diversas plantas. Además, forman parte de la cadena alimenticia, siendo presas de aves y murciélagos, un grupo de mamíferos actualmente amenazado en Chile.
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