Beneficios del mejoramiento genético vegetal

Las plantas que hoy se cultivan son distintas de sus antepasados silvestres, ya que el hombre ha modificado y seleccionado sus propiedades a lo largo de más de diez mil años en función de sus necesidades agronómicas.

Entre las técnicas convencionales podemos destacar; la selección artificial y los cruzamientos selectivos. Aquí es el hombre quien selecciona las plantas que le ofrecen más ventajas (mejores frutos, mayor crecimiento, mayor resistencia a enfermedades, etc.), y realiza cruzamientos entre esas variedades para obtener descendencia con mejores rendimientos.

También se usa la hibridación, donde se provocan cruzamientos no sólo entre diferentes variedades de una misma especie, sino también interespecíficos (entre especies) e inclusive intergenéricos (entre diferentes géneros). Estos cruzamientos generan híbridos.

Por otra parte está la mutagénesis inducida. Desde la década de los 70’ por medio del uso de sustancias químicas o radiaciones se inducen mutaciones al azar en el genoma que generan cambios en la planta y luego se selecciona los individuos que presenten características deseadas.

A estas, se suman otras técnicas tales como la polinización in vitro, el cultivo de células, tejidos y órganos vegetales, la obtención de haploides y la variación somaclonal.

Además de estas técnicas convencionales, en las últimas décadas se desarrolló la ingeniería genética. La biotecnología permite a los científicos tomar solamente los genes deseados de una planta, logrando de ese modo los resultados buscados en tan sólo una generación. La ingeniería genética es una herramienta más segura y eficiente para el mejoramiento de especies, respecto de las técnicas tradicionales, puesto que elimina gran parte del azar presente en el mejoramiento tradicional. Los cultivos transgénicos son una de las técnicas más conocidas de ingeniería genética.

Esta metodología ofrece ventajas fundamentales, en conexión a las técnicas convencionales de mejora genética, ya que los genes que se van a incorporar pueden provenir de cualquier especie, emparentada o no. Además, en la planta mejorada genéticamente se puede introducir un único gen nuevo preservando en su descendencia el resto de los genes de la planta original. Por último, el proceso de modificación demora mucho menos tiempo que el necesario para el mejoramiento por cruzamiento, con los consiguientes beneficios para la agricultura.

 

Miguel Ángel Sánchez

Doctor en Ciencias Biológicas

Director Ejecutivo de ChileBio