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Se trata de la galaxia con gas y metalicidad más baja en la que se ha logrado identificar gas molecular, un componente esencial para la formación de estrellas.
El hallazgo fue liderado por los doctores Vicente Villanueva, investigador del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y astrónomo postdoctoral de la Universidad de Concepción, y Matías Blaña, doctor en astronomía de la Universidad de Múnich y académico de la Universidad de La Serena.
La detección se logró gracias a las capacidades del telescopio Atacama Compact Array (ACA), del observatorio ALMA en el norte de Chile. En la observación se identificaron tres nubes moleculares compactas, cada una con una masa cercana a 5.000 veces la del Sol, representando apenas el 3% del gas presente en la galaxia.
Leo T es considerada una de las galaxias más pequeñas y con menor masa estelar conocidas, dominada por materia oscura y con condiciones que simulan el entorno del universo temprano. En este contexto, la presencia de CO aporta información crucial sobre cómo se formaron las primeras estrellas del cosmos.
"Estas galaxias son como fósiles vivientes que nos cuentan cómo se formaron las primeras estrellas del universo. Entenderlas es como mirar hacia atrás en el tiempo", añadió Villanueva.
Además, el equipo observó que una de las nubes parece estar siendo expulsada de la galaxia por efecto de los vientos estelares y la interacción con el entorno galáctico, revelando procesos dinámicos de gran interés científico.
El proyecto se enmarca en la iniciativa CHIMERA, enfocada en estudiar el medio interestelar en galaxias de baja masa. La investigación contó con el apoyo de otros astrónomos chilenos, como Rodrigo Herrera-Camus (UdeC), Gaspar Galaz (UC), Mónica Rubio (U. de Chile) y Michael Fellhauer (UdeC).
Los científicos ya preparan nuevas observaciones con ALMA y otros telescopios, como APEX y el VLA (Very Large Array) en Estados Unidos, para estudiar la morfología del gas atómico y molecular de Leo T, así como para reconstruir su posible historia orbital y dinámica evolutiva.
Este avance posiciona a la astronomía chilena a la vanguardia de la investigación espacial y abre nuevas puertas al estudio de la evolución galáctica en el universo temprano.
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