Encuentran fósil de mamífero extinto hace 9 millones de años en área del lago Laja

En las cumbres de la Cordillera de Los Andes, en medio de una zona  cuya geografía está caracterizada por la laguna del Laja y el volcán Antuco, se han ocultado secretos sobre la historia de la evolución de la vida en la tierra. Sin embargo, ahora, gracias al trabajo de paleontólogos, se han ido relevando poco a poco.

Son retazos de historias que están contenidos en mamíferos, aves, anfibios, incluso de peces, cuyos vestigios se encuentran en rocas que los especialistas han sido capaces de desentrañar, identificar y catalogar.

Se trata de seres vivos de formas y tamaños muy disímiles que poblaron estas latitudes mucho antes de la irrupción de los seres humanos pero que, debido a los avatares de la naturaleza, fueron desapareciendo hasta su extinción.

Uno de los principales puntos de estudio, debido a las particulares condiciones geológicas, se encuentra en Cura Mallín, hacia el sureste de la laguna del Laja y el volcán Antuco, entre las comunas de Antuco y Alto Biobío.

Muchos, muchos siglos antes que esa zona fuera usada para el pastoreo del ganado de las comunidades pehuenches, era un territorio donde solían merodear seres, algunos de grandes dimensiones, como el Nesodon conspurcatus, un herbívoro que pastaba en esas praderas.

De más de media tonelada y 1.5 metros de altura al hombro (fue uno de los mamíferos más grandes del sitio), tenía una cabeza de gran tamaño, incluso desproporcionada para el cuerpo. Vivió hace más de 17 millones de años.

O ese verdadero acorazado que era el Glyptodontidae, un mamífero de gran tamaño que se caracterizó por su enorme caparazón óseo que, sumado a una piel especialmente dura y resistente, contaba con una excelente protección contra todo tipo de depredadores. Hace más de 12 millones de años que se le pierde el rastro.

Pero no solo se trató de mamíferos. También habitaron anfibios, como la Rhinella, cuyo fósil sería el más austral del mundo para una época de la evolución de la vida que se conoce como Neógeno.

El último de los hallazgos en la zona de Cura Mallín fue realizado por un equipo de investigadores y corresponde a una especie denominada el "Guardián de la Cordillera", un pequeño mamífero extinto hace 9 mil años.

Según la publicación del medio Ladera Sur, medio latinoamericano especializado en ciencia y medio ambiente, se trata de restos de una nueva especie de mamífero denominada Pachyrukhos ngenwinkul, que tiene unos 17 millones de años de antigüedad.

Se trata de un pequeño espécimen, simular en porte a un conejo, perteneciente al grupo de mamíferos nativos sudamericanos llamados Notoungulata, extintos hace unos 9 mil años.

El nombre "ngenwinkul" refiere a los espíritus son dueños y guardianes de las montañas y volcanes, de acuerdo a la cosmovisión mapuche. Dado que la Laguna del Laja está rodeada por estas majestuosas formaciones naturales, es el lugar perfecto para encontrar restos de esta nueva especie.

El hallazgo, que fue publicado en la revista Historical Biology, lo realizado académicos y científicos de la Universidades Católica del Maule y de Concepción, el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, los Servicios Científicos Educativos y Turismo Científico de Chile, el Instituto de Ciencias Naturales Alexander Von Humboldt y la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

Los notoungulados eran animales endémicos de esta región y, probablemente, tuvieron interacciones con los antiguos habitantes de Sudamérica. La diversidad de estos mamíferos era notable, con tamaños que variaban desde rinocerontes hasta ratones. El "Guardián de la Cordillera" en particular, Pachyrukhos ngenwinkul, tenía un tamaño similar al de un conejo pequeño, pesando entre 1 y 2 kilos.

Pese a no saber qué causó la extinción de esta especie, se estima que pudieron ser los cambios ambientales drásticos, como el alzamiento de los Andes en el pasado, pueden haber limitado su capacidad de adaptación, llevándola a la extinción.