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Geografía, diversidad climática y capital humano y tecnológico han transformado a Chile en un actor estratégico para el desarrollo acelerado de variedades vegetales. Esta combinación única atrae a entidades públicas y privadas globales interesadas en optimizar sus procesos de fitomejoramiento. Hoy, la tendencia se inclina hacia la biotecnología como herramienta clave para obtener cultivos adaptados a condiciones climáticas adversas y disminuir costos. En este marco, el país se consolida como un centro de innovación científica capaz de proveer semillas de calidad para mercados internacionales, respondiendo a la necesidad de una agricultura más sustentable y de alto rendimiento.
Chile cuenta con condiciones naturales privilegiadas que permiten agilizar la investigación de nuevas plantas, con y sin biotecnología. Esta diversidad convoca a actores globales interesados en acelerar sus procesos de mejoramiento. Un ejemplo representativo ocurre en Arica, donde el clima permite obtener entre tres y cuatro cosechas de maíz por año calendario: lo que en la zona central tardaría cuatro años, allí se logra en uno. Cualquier entidad fitomejoradora de maíz acude a Arica para optimizar sus tiempos. Esta ventaja se extiende a lo largo de Chile: el sur destaca por la canola, la zona central por la soya y se registra una vasta producción de semillas de hortalizas. La actividad apunta a producir semillas de alta calidad para abastecer al mundo y acelerar la investigación científica para desarrollar nuevas variedades.
Frente a la competencia internacional, el agro chileno busca mejorar la rentabilidad y productividad. Según Sánchez, este desafío se aborda desde las técnicas de cultivo y el desarrollo de variedades adaptadas. En este último punto, la biotecnología permite obtener plantas resistentes a sequías, frío o calor. Estas variedades demandan menos insumos, requiriendo menor volumen de agua, fertilizantes y productos fitosanitarios. Asimismo, prolongan la vida postcosecha, reduciendo las pérdidas fuera del campo. Aunque no es la solución definitiva para cada problema, la biotecnología contribuye de manera significativa a elevar el rendimiento y a promover una actividad que beneficia al medio ambiente, a los agricultores y a la sociedad, impulsando la sostenibilidad.
Asegurar la calidad agrícola es un reto clave para los exportadores chilenos, quienes deben responder a altos estándares en el extranjero. La biotecnología acelera procesos para imitar cambios de la naturaleza, pero de forma dirigida mediante el conocimiento en genética y proteínas. Chile es un fuerte exportador de frutas, y la biotecnología ayuda a adaptar características como sabor, color, aroma y vida postcosecha. Un ejemplo es el sector de las cerezas: ante un mercado que demanda frutas sin cuesco, la biotecnología ayuda a obtener estas variedades en plazos más acotados. Aunque esta modificación no incida directamente en la productividad del predio, genera una notable ventaja comercial al abrir y fidelizar mercados internacionales exigentes.
El impacto socioeconómico de la industria de semillas biotecnológicas es profundo. Esta actividad genera cerca de 30.000 empleos directos e indirectos, asociando a agricultores, científicos y a toda la cadena de investigación y desarrollo. Las semillas se posicionan habitualmente como el tercer rubro de exportación agropecuaria de Chile, detrás de la fruta fresca y el vino. Si bien las semillas biotecnológicas llegaron a representar hasta el 55% de los envíos de semillas del país, hoy constituyen alrededor del 25% del total debido al fuerte crecimiento de las semillas convencionales. Pese a este cambio, siguen teniendo un peso económico muy relevante, respaldado por una inversión anual en alza destinada a infraestructura de investigación y desarrollo de nuevas plantas en Chile.
A nivel mundial, la tendencia se orienta a usar la biotecnología para resolver problemas de producción y calidad alimentaria. En materia de edición genética, incluso la Unión Europea se ha sumado a esta corriente. Países como China, Estados Unidos, Canadá y Australia cuentan con enfoques regulatorios favorables. En Sudamérica, la postura ante la edición genética es casi unánime: a excepción de Bolivia y Venezuela, todos los países cuentan con marcos que facilitan el uso de esta tecnología. Esto obedece a un consenso internacional de que estas herramientas científicas representan una contribución fundamental para enfrentar los actuales desafíos agrícolas y avanzar hacia la sustentabilidad alimentaria.
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