El interés por las tierras raras y otros minerales críticos aumenta en Biobío, impulsado por la demanda internacional de materias primas utilizadas en electromovilidad, robótica y generación de energía.
Durante julio pasado se contabilizaban 445 solicitudes de exploración de tierras raras en la región, distribuidas entre cuatro empresas. Nacimiento y Yumbel figuran entre las comunas incorporadas a este mapa de interés minero.
El escenario fue abordado por el seremi de Minería, Daniel Escobar, en una entrevista realizada por Diario La Tribuna y Radio San Cristóbal.
En la instancia recordó la reciente realización de un seminario sobre minerales críticos y tierras raras en la Universidad Católica de la Santísima Concepción, que reunió a académicos, autoridades, municipios, empresas y servicios públicos.
EL PRIMER PASO
Una concesión de exploración permite determinar si un territorio presenta condiciones favorables para un proyecto, entre ellos, perforaciones de pequeño diámetro. "Una concesión de exploración es solamente eso: explorar. No significa que mañana se va a instalar una faena minera. Para llegar a una explotación se requiere posteriormente otra concesión y, además, pasar por toda la institucionalidad que corresponde", explicó Escobar.
Los resultados de estos estudios determinarán si los recursos identificados presentan concentraciones suficientes para avanzar hacia una etapa productiva.
UNA CONDICIÓN GEOLÓGICA PARTICULAR
Las tierras raras corresponden a elementos utilizados en diversas aplicaciones industriales. El desafío está en encontrarlos concentrados en cantidades que permitan una extracción económicamente viable. Pueden hallarse en formaciones rocosas, pero también en arcillas superficiales, condición de especial interés para el centro-sur de Chile.
"Lo que estamos viendo en nuestra zona se parece mucho más a la condición que presenta Brasil que a otros lugares donde las tierras raras están en roca. Eso puede hacer una diferencia importante en el proceso que eventualmente se utilice", planteó.
En depósitos asociados a arcillas, explicó, el proceso de recuperación puede realizarse mediante soluciones que permiten extraer los elementos y recuperar parte de los componentes utilizados.
UN MINERAL CLAVE PARA LA TECNOLOGÍA
Dentro de la entrevista, el profesional dio cuenta que el neodimio (elemento químico) es utilizado en imanes presentes en vehículos eléctricos, robótica, satélites y equipos de generación eólica.
Otros tienen aplicaciones en equipamiento médico, pantallas, telecomunicaciones y tecnologías vinculadas al procesamiento de datos.
"Cuando hablamos de inteligencia artificial, de centros de datos, de robótica o de electromovilidad, detrás de muchas de esas tecnologías hay minerales que son críticos. Por eso el interés no solamente es económico, también es estratégico", sostuvo el seremi.
Escobar estimó que una futura explotación podría proyectarse por períodos de entre 20 y 30 años, dependiendo de cada depósito.
EL CASO PENCO
Yumbel y Nacimiento forman parte de la franja de la Cordillera de la Costa donde se concentra parte del interés por estos minerales, dentro de un corredor geológico que se extiende desde Maule hacia Ñuble y Biobío.
El caso regional más avanzado corresponde al proyecto de tierras raras ubicado en Penco, que cuenta con una Resolución de Calificación Ambiental (RCA) aprobada.
La iniciativa contempla alrededor de 1.400 puestos de trabajo, con una proporción importante destinada a habitantes de la comuna.
Precisó que el Ministerio de Minería no tiene competencia para resolver los recursos o reclamaciones relacionados con las decisiones de la institucionalidad ambiental.
EMPLEO Y MEDIO AMBIENTE
Para el seremi Escobar, si nuevas iniciativas avanzan, parte de sus beneficios debería quedar en los territorios mediante contratación de trabajadores y participación de proveedores locales. "Nos interesa que, si en algún momento esto llega a una etapa de explotación, la gente de nuestras comunas pueda trabajar, que los proveedores locales puedan participar y que nuestros profesionales tengan oportunidades", sostuvo.
El eventual desarrollo deberá ajustarse a las exigencias ambientales correspondientes. "Se puede en un país serio generar empleo y cuidar el medio ambiente", afirmó.
El Ministerio de Minería proyecta un aumento de la actividad exploratoria durante 2026. Los resultados determinarán si el interés actual puede traducirse en proyectos de explotación o permanecerá en la etapa de exploración.
