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Antecedentes de
la relación masa forestal y disponibilidad hídrica en Chile se denomina el
estudio publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación,
la Ciencia y la Cultura (Unesco) que buscó dar respuesta a relación entre el
agua, el bosque nativo y las plantaciones forestales de pino y eucaliptus.
El trabajo fue
elaborado por el Centro Tecnológico de Hidrología Ambiental de la Universidad de
Talca (CTHA) y tuvo el apoyo de especialistas de las Universidades de Chile, de
Concepción y Austral de Valdivia, los cuales se dieron a la tarea de responder
un total de 14 preguntas relacionadas a estas materias.
En particular,
una de las consultas versó sobre uno de los temas más controversiales, que es el
reemplazo del bosque nativo por plantaciones forestales y cuál sería el impacto
en la disponibilidad de agua a niveles de napas subterráneas y de cursos de
agua.
Entre las
conclusiones, se advierte que la urgencia de aumentar los recursos para más
investigación sobre el agua: Chile destina a ciencia y tecnología un 0,38% de
su PIB, cifra muy baja para un país OCDE. Pero si se analiza cuánto se destina
al agua, esta cifra cae al 0,0025%, según el Comité Chileno para el Programa
Hidrológico Internacional de la Unesco. Es decir, al recurso natural más
importante del país, que explicaría cerca del 60% del PIB, se le asignan
escasos recursos para investigación y desarrollo .
Además, se
plantea la urgencia de una política nacional que impulse un plan de Investigación
y Dearrollo que apunte a la obtención de un mayor conocimiento acerca de las
disponibilidades y funcionamiento de los recursos hídricos, superficiales y
subterráneos, en diversos ecosistemas, y su relación con escenarios de
incertidumbre climáticos y sociales. Solo de esta manera será posible
establecer efectivas políticas públicas, sustentadas en conocimientos,
certezas, interrogantes por dilucidar y, sobre todo, cooperación entre actores
académicos, políticos, económicos y sociales , se concluye.
PREGUNTA:
¿Existen
diferencias en el consumo de agua entre una plantación forestal y una
superficie equivalente de bosque nativo?
RESPUESTA:
En general, se puede
decir que, al reemplazar bosque nativo por plantaciones, los estudios indican
que no existen diferencias significativas en el balance hídrico de ambos usos,
excepto durante los primeros años de crecimiento de los nuevos árboles
establecidos. Sin embargo, estudios realizados en Sudáfrica indican reducciones
en la escorrentía, cuando se ha reemplazado bosque nativo por plantaciones, detectándose
cambios en el primer año (Eucalyptus) y tercer año (Pinus) después de realizada
la plantación (Unesco, 2017). Esto permite inferir que los efectos hidrológicos
de dicha conversión, están además en estricta relación con el tipo de
vegetación preexistente, así como también con la especie comercial establecida.
De igual forma,
debe considerarse que Sudáfrica posee un clima que permite la aparición de
importantes lluvias durante el verano, hecho que no ocurre en Chile.
Al respecto,
lamentablemente no se cuenta con suficiente información sobre el consumo de
agua de las especies forestales nativas en Chile.
A lo anterior, se
suman los resultados de los estudios/análisis citados en puntos anteriores. En
el estudio de la cuenca del río Purapel, se indica que no hay diferencias
significativas en la producción de agua en la misma cuenca, a pesar de la
sustitución ocurrida.
En el análisis
hecho a los caudales en las 42 cuencas, se estaría definiendo que no hay una
relación directa del tipo de uso del suelo con la emisión de escorrentía
superficial, y que esta podría deberse a otros factores como el hidrogeológico.
Este mismo factor podría establecerse como el causante del por qué en cuencas con
proporción de cobertura vegetal similar, hay diferencias al momento de llevar
el caudal a caudal específico.
Bajo este mismo
contexto, no se puede afirmar que el bosque nativo sea un productor de agua y las
plantaciones sean consumidoras, ya que, para realizar sus procesos
fisiológicos, los árboles capturan agua a través de sus raíces; esta agua es
utilizada para el transporte de nutrientes y azúcares durante los procesos de
la transpiración, fotosíntesis y respiración (Miller, 1967). Kosher y Harris
(2007) señalan que un 95% del agua capturada por las raíces se utiliza en la
transpiración, con el fin de enfriar las hojas. A su vez Miller (1967) indica
que la fotosíntesis es el proceso que menor cantidad de agua utiliza, siendo
aproximadamente, un 1% del agua capturada la que se utiliza en la síntesis de
azúcares, proceso esencial para la generación de biomasa vegetal.
De lo
anteriormente señalado se puede inferir que el consumo de agua es necesario
para el desarrollo de las masas forestales, por lo que la afirmación de que el
bosque nativo produce agua no tiene fundamentos biológicos ni ecológicos. No
obstante, la tasa de consumo de agua difiere entre las especies, ya sean estas
introducidas o nativas, así como también difiere según la edad de los árboles.
En este sentido, gran parte de las comparaciones se realizan entre bosques
jóvenes (plantaciones) frente a bosques adultos (nativos) y esta diferencia en
el consumo de agua puede ser el origen del mito. Una plantación comercial joven
(mismo objetivo de producción) con especies nativas es muy probable que consuma
agua a tasas similares a una plantación joven con otras especies.
PREGUNTA:
¿Recomendaría la
forestación como método de recuperación de los equilibrios hidrológicos?
RESPUESTA:
Entendiendo por
zonas degradadas las áreas en las que ha habido pérdida del complejo suelo-vegetación
y del rol que este juega como regulador de los equilibrios hídricos al interior
de una cuenca, es altamente recomendable la forestación de estas áreas para
alcanzar equilibrios hidrológicos y macroecológicos a nivel de las grandes
cuencas.
Como ya se ha
señalado, el rol del complejo suelo-vegetación es vital para asegurar la
recarga de agua en los acuíferos. Esta situación no se verifica en zonas degradadas y, en general,
se advierte una escorrentía superficial que se produce con una muy baja
cantidad de precipitación, es decir que la saturación del suelo se produce bajo
un escaso monto de lluvia y eso determina que el agua fluya superficialmente,
provocando erosión y sedimentación aguas abajo.
Las relaciones
hidrológicas en los diversos ecosistemas son muy variadas y dependen de muchas
variables. Estas son, por ejemplo, la precipitación (cantidad e intensidad de lluvias),
la temperatura ambiente que puede generar mayor o menor evaporación, el tipo de
suelo, la presencia o ausencia de la vegetación y su rol regulador, y el
comportamiento de la variable hidrogeológica, que en muchos casos determina
relaciones precipitación-escorrentía muy diversas.
Cada ecosistema
posee características propias y particulares, las que definen el comportamiento
del proceso precipitaciones-correntía y, por tanto, es altamente relevante
entender que este proceso es muy particular y correspondiente con las
singularidades territoriales que presentan las cuencas hidrográficas, en diversas
partes del mundo.
Otro aspecto
importante está referido a que, si bien las masas forestales propician una
mayor infiltración de agua en el suelo, lo que se verifica incluso en zonas con
altas pendientes, es también cierto que esa infiltración pasa a percolación
profunda en muchas oportunidades, incrementando las reservas de agua de la
cuenca mediante la recarga de sus napas.
Dichas reservas
pueden aflorar nuevamente a los cauces superficiales, pero en zonas aguas abajo
muy distantes de la que se produjo la infiltración. Esto determina que la zona
alta pueda verse afectada por una reducción de agua, pero el conjunto de la
cuenca se ve, en teoría, favorecida por esta acción reguladora de las masas
forestales. Lo anterior es función de la hidrogeología del lugar, que determina
la velocidad de paso del agua por los acuíferos y por las zonas no saturadas del
suelo. Debe recordarse que la velocidad de paso del agua en las zonas
superficiales se mide en metros por segundo, en tanto que las velocidades del
agua subterránea se pueden explicar en metros por semana o por mes.
Las forestaciones
masivas con características boscosas han sido llevadas a cabo en Chile principalmente
en base a la especie Pinus radiata (D. Don) y especies del género Eucaliptus. Estas
últimas pareciera que poseen un comportamiento del tipo oportunista , es decir
que pueden encontrarse en estado de dormancia (inactiva) en invierno, pero si
la temperatura de un día sube lo suficiente, la especie puede activarse
temporalmente, absorbiendo así agua (lo que explica la constante presencia de
falsos anillos en Eucaliptus). El Pinus, por otro lado, se mantiene en dormancia
durante todo el período invernal, lo que se traduce en mayores volúmenes de
agua para la recarga de napas freáticas.
Por lo tanto, si
los procesos de intercepción y transpiración se consideran en conjunto, se
podría decir que los eucaliptos utilizan más agua en comparación con el pino.
Sin embargo, todo depende de las condiciones de sitio, de la textura del suelo
y su capacidad de retención del agua gravitacional,
la hidrogeología de la cuenca, el clima local y la genética de los individuos,
entre otras variables.
Al comparar
hidrológicamente especies del género Eucaliptus y del género Pinus, un estudio realizado
por Huber et al. (2010), encontró que la evapotranspiración en las cuencas
forestadas con Eucaliptus sp es mayor que la de las forestadas con Pinus sp, lo
que concuerda con lo encontrado por Smakthin (2001) en cuencas sudafricanas.
CONCLUSIONES
Una de las
conclusiones es que el conjunto de masas forestales, expresadas en bosques
nativos y plantaciones forestales, tiende a presentar un mayor consumo de agua
en los períodos estivales. Sin embargo, es en ese período cuando las ofertas de
agua en climas mediterráneos son limitadas. Surge entonces la posibilidad de
que las raíces sean capaces de capturar aguas desde los acuíferos, lo cual no
es posible por limitaciones físicas y porque las napas se ubican en términos
promedio a distancias superiores a los 20 metros, salvo que la vegetación se
ubique muy cercana a cursos de agua con
disponibilidades hídricas. En este sentido, y como lo han expresado diversos autores,
la única posibilidad de las raíces de obtener agua es a partir de la existente
en los microporos del suelo.
Las masas
forestales proveen servicios ecosistémicos ligados al mantenimiento de la
calidad del agua. Esto es posible porque por medio de las raíces son capaces de
capturar los nutrientes excedentes de las actividades humanas y de fenómenos
naturales, por una parte. Por otra, las masas forestales constituyen una
efectiva barrera para la retención de sedimentos en zonas altas, disminuyendo
la incorporación de partículas de suelo en el agua y evitando una reducción
importante del oxígeno disuelto, favoreciendo con esto último la conservación
de peces y otros organismos acuáticos .
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