Las intensas lluvias registradas en la zona y el aumento del caudal del río Laja generaron una disminución temporal en la llegada de turistas al sector Saltos del Laja, situación que también impactó en los ingresos de artesanos, comerciantes, restaurantes, alojamientos y otros servicios vinculados a la actividad turística.
Así lo explicó Patricio Zañartu, vicepresidente de la Asociación Gremial de Artesanos y Comerciantes de los Saltos del Laja y director de la Corporación de Desarrollo Social de Saltos del Laja, quien señaló que uno de los principales efectos fue la percepción instalada de que todo el destino se encontraba cerrado o representaba un riesgo para los visitantes.
"Una parte importante de esa baja también estuvo influenciada por la difusión de información mediática de que todo Saltos del Laja estuviera cerrado o representara un peligro inminente, lo que no reflejaba la realidad del territorio", sostuvo.
El dirigente destacó que el sector cuenta con características naturales que permiten enfrentar altos caudales del río sin que necesariamente implique un riesgo generalizado para todas las zonas turísticas.
"Saltos del Laja presenta condiciones geomorfológicas, hidromorfológicas e hidráulicas excepcionales. La cascada se desarrolla sobre un profundo cajón fluvial con una elevada capacidad natural de conducción de caudales, permitiendo el paso de grandes volúmenes de agua antes de que se produzcan desbordes que afecten las áreas de uso turístico", explicó.
MEDIDAS PREVENTIVAS Y ACTIVIDAD TURÍSTICA
Frente al sistema frontal, la comunidad organizada aplicó restricciones en sectores específicos, principalmente en áreas cercanas a la cascada donde existía mayor exposición.
Zañartu indicó que se restringió el acceso al sendero inclusivo aproximadamente 80 metros antes del borde del salto, permitiendo que los visitantes continuaran observando el atractivo natural desde el mirador principal.
Además, afirmó que la feria Pueblito Artesanal, los locales gastronómicos, alojamientos, cabañas y otros servicios turísticos mantuvieron su funcionamiento bajo las medidas de seguridad correspondientes.
"Es fundamental diferenciar entre un cierre preventivo de un sector específico y el funcionamiento del destino turístico en su conjunto. Cuando se comunica de forma generalizada que ‘Saltos del Laja está cerrado’, el impacto económico no afecta únicamente a la cascada, sino a un territorio mucho más amplio cuya principal actividad productiva es el turismo", afirmó.
IMPACTO ECONÓMICO Y RECUPERACIÓN DE VISITANTES
El representante gremial explicó que la baja en la llegada de turistas afecta directamente a cientos de familias que dependen de esta actividad.
"En Saltos del Laja existe un amplio encadenamiento productivo conformado por artesanos, restaurantes, cafeterías, hospedajes, cabañas, comercio local y diversos prestadores de servicios", detalló.
Según indicó, las dificultades no solo están asociadas a las condiciones climáticas, sino también a la percepción de inseguridad que puede generarse cuando se informa que la totalidad del destino presenta problemas.
Mencionó como ejemplo el sector Chillancito, donde se registraron afectaciones producto del desborde del Canal Batuco, situación que no representa la realidad de todos los sectores turísticos.
Respecto a la recuperación del flujo de visitantes, estimó que, si las condiciones meteorológicas mejoran y la información hacia la comunidad refleja adecuadamente la situación del territorio, la actividad podría comenzar a normalizarse durante las próximas semanas.
"Históricamente, una vez que disminuye el impacto del sistema frontal, los visitantes regresan para contemplar uno de los mayores atractivos de Saltos del Laja: la impresionante fuerza y belleza de la cascada con altos caudales", señaló.
GESTIÓN DEL DESTINO Y DESAFÍOS FUTUROS
Patricio Zañartu sostuvo que uno de los principales desafíos es avanzar hacia una coordinación permanente entre autoridades, organismos técnicos y la comunidad local.
En ese sentido, planteó la necesidad de contar con una gestión integral para un territorio que actualmente se encuentra dividido administrativamente entre las comunas de Cabrero, Yumbel y Los Ángeles.
"Esta fragmentación institucional dificulta la planificación integrada, la coordinación entre organismos públicos y la implementación de políticas específicas para este destino turístico", afirmó.
El dirigente señaló que actualmente no existe un plan integral de gestión de emergencias diseñado especialmente para Saltos del Laja ni una mesa permanente de coordinación que incorpore formalmente a las organizaciones comunitarias.
Por ello, propuso crear una instancia de trabajo estable que permita elaborar protocolos de actuación, mejorar la comunicación de riesgo y coordinar respuestas ante futuras emergencias.
Finalmente, destacó la importancia estratégica del lugar como punto turístico y de servicios para quienes recorren la antigua Ruta 5 Sur.
"Saltos del Laja no solo es uno de los principales destinos turísticos de Chile. Su ubicación estratégica lo convierte en un verdadero oasis para miles de viajeros, ofreciendo alimentación, alojamiento, descanso y servicios esenciales que también contribuyen a la seguridad vial", expresó.
Asimismo, vinculó esta necesidad de mayor coordinación territorial con la propuesta de avanzar hacia la creación de la comuna de Saltos del Laja, iniciativa que, según señaló, apunta a dotar al sector de una gobernanza propia y responder de mejor manera a las necesidades de sus habitantes y emprendedores.