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La Tribuna

Arándanos apuestan por calidad sobre volumen

por Jorge Guzmán Buchón

En la industria se prevé una caída de la producción en las próximas temporadas, pero con una oferta de mejor calidad. Agricultores piden apoyo para invertir en nueva genética.

Exportaciones de arándanos Chile / Diario La Tribuna

Álvaro Gatica tiene una frase para resumir el actual momento de los arándanos. 'No están complicados, están tremendamente complicados'.

Gatica no solo es productor de ese berry, sino que le toca ver de cerca el destino de muchos colegas como vicepresidente de la Asociación de Agricultores del Ñuble. En la región hay poco más de 4 mil hectáreas de arándanos, que según los cálculos del dirigente, requieren 1,5 millones de jornadas en la temporada. Lo que pasa con el cultivo impacta en el desempeño de la economía y el empleo de la zona.Según el último recuento oficial, en la Región del Ñuble hay 1.261 huertos de arándanos. Gatica señala que hoy algunos de ellos lucen abandonados o que sencillamente no fueron cosechados en la última temporada.Exportadoras como Copefrut anunciaron su salida del rubro.Con retornos al productor en torno a los US$ 2,5 por kilo en la última temporada, son varios los productores que están cerrando sus huertos. Lejanos son los tiempos en que eran comunes retornos sobre los US$ 4 por kilo y que hicieron que el cultivo viviera un boom de plantaciones desde el Norte Chico a las cercanías de Osorno.

El salto productivo de Perú en el último lustro achicó la ventana de exportaciones chilenas e impuso un estándar de firmeza y de alto calibre que buena parte de la oferta nacional de arándanos no ha podido cumplir.Sin embargo, agricultores y exportadores están dando la pelea. La apuesta es que en un escenario de menores volúmenes exportados en fresco, pero con una mejor calidad, pueden sostener a una industria competitiva en el largo plazo.

'Los kiwis pasaron de vivir un momento muy complicado, con arranques de huertos, a un escenario actual en que es uno con buena rentabilidad. Lo mismo debería suceder con los arándanos', afirma Carlos Abujatum, director comercial de la exportadora Nice Blue.Mesa regional en el ÑubleLos agricultores de Ñuble decidieron tomar la iniciativa. Si bien los últimos años le pusieron presión al sector por el salto de la oferta peruana —que el año pasado llegó a 276 mil toneladas, casi tres veces las exportaciones de Chile—, fueron las últimas dos temporadas, en que hubo una mezcla de problemas logísticos y condiciones climáticas extremas, las que hundieron los resultados de los agricultores y exportadores. Por eso ahora apuntan a involucrar a las autoridades regionales en su futuro.En mayo formaron una mesa de trabajo con las seremis de Agricultura y Economía, además de representantes de Odepa e Inia.

'Una de las tareas para salir adelante es hacer un recambio del material vegetal. Tenemos que mejorar la productividad por hectárea. Solo en plantas necesitamos invertir entre 15 a 20 millones de pesos por hectárea. Con las tasas actuales no hay ninguna posibilidad para hacerlo y se lo hemos hecho ver a las autoridades', afirma Álvaro Gatica. En todo caso, la llegada de nuevas variedades, que prometen mejor calibre y duración poscosecha, no es la panacea. Algunas pertenecen a clubes cerrados y otras no han tenido los resultados esperados. Además que en algunos casos se han visto problemas sanitarios de las plantas.El dirigente de los agricultores ñublenses explica que también apuntan a mejorar la productividad laboral.Un objetivo es aumentar los casi 40 kilos de arándanos por jornada que se recogen en Chile, frente a los cerca de 100 kilos promedio en países como Estados Unidos.

Gatica apunta a que es necesario aumentar los fondos invertidos en la capacitación de los trabajadores. El uso de fondos estatales para ese fin es un anhelo de los agricultores.El ítem laboral es un gran factor en la determinación de los resultados, pues corresponde a más del 70% de los costos de producción en los huertos.

Raúl Dastres, productor y presidente de la exportadora Valle Maule, cree que la escasez de la mano de obra también juega en contra. En los arándanos que van a la exportación en fresco la cosecha se hace a mano y en varias pasadas.'Debe haber un marco legal para gestionar la migración estacional de países vecinos. La cosecha de los arándanos compite, en parte, con la de los cerezos, un rubro que puede soportar mayores costos. En los últimos años los trabajadores que vienen de Bolivia han sido fundamentales en los huertos de arándanos', sostiene Dastres.

Para Álvaro Gatica, también es necesario mejorar las relaciones entre agricultores y empresas exportadoras.'Necesitamos mejorar el acceso a la información. Que las liquidaciones sean más transparentes. Muchas exportadoras informan sobre cuál fue el retorno, pero no sabes cómo se vendieron', asevera el dirigente de los productores.

Mayor superficie unitaria

Alejandro García-Huidobro, presidente de la exportadora Prize, cree que el escenario que viene para los arándanos chilenos estará marcado por una mayor oferta internacional, junto a una baja relativa de la oferta chilena.'La industria de los arándanos está pasando por un momento de ajuste importante. En todos los países partió llenando una ventana sin fruta, con precios altísimos en que con cualquier tipo de fruta los productores ganan plata. En Chile, antes se podía ganar plata con producciones de menos de 8 toneladas por hectárea', recuerda el empresario.Como país pionero en esa fruta, Chile tuvo un par de décadas tranquilas y de buenos retornos. De hecho, la demanda continuó aumentando a tasas de dos dígitos al año. La rentabilidad llamó finalmente la atención del resto del mundo y explotó la producción de países como México, Marruecos y Perú.El crecimiento de la oferta durante todo el año entregó más poder a los compradores, pues ahora si la calidad no les satisface, pueden comprar de terceros orígenes.En todo caso, García-Huidobro explica que el fuerte crecimiento de la oferta peruana va a crear un nuevo 'efecto valle' en el período en que sale la producción chilena de arándanos, entre diciembre y febrero. Con un mercado muy abastecido por Perú, los consumidores se han acostumbrado a comprar ese berry.

El 'efecto valle' se acentuaría porque todo indica que con los actuales resultados financieros, la oferta chilena debería contraerse en los próximos años. En un escenario de menores volúmenes, pero en que los agricultores son capaces de implementar huertos de alto rendimiento y calidad de fruta, García-Huidobro estima que los arándanos chilenos pueden ser un negocio rentable.'Chile ya no va a tener los precios altísimos de antes. Sin embargo, en un mundo que tiene una oferta importante todo el año, va a ser capaz de mantenerse como productor. Cuando el consumo viene súper activo se transforma en una oportunidad en la medida en que entregues calidad. En esas condiciones le tengo fe al arándano chileno', sostiene el empresario.En todo caso, cree que las unidades productivas van a tener que ser más grandes. Un escenario en que un productor maneje 20 hectáreas de una o dos variedades le parece bastante probable. Los grandes volúmenes en los huertos permiten ofrecer una oferta consistente.Ese factor es muy relevante para las cadenas de retail, pues les facilita las ventas. De hecho, aunque los productores peruanos ofrecen arándanos de sabor bastante inferior a los chilenos, no es raro encontrar proyectos con cientos de hectáreas.En tanto, Raúl Dastres cree que más que hablar de soluciones globales para Chile, el escenario más probable es que sobrevivan los productores y las exportadoras más eficientes y capaces de entregar calidad.'No soy optimista ni pesimista respecto de los arándanos. Creo que es una situación muy desafiante. La viabilidad va a ser caso a caso. Principalmente va a depender de la capacidad de gestión y, en menor medida, en las variedades que tienes o la zona geográfica en que estás', dice Dastres.  

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